Il sistema stellare, chiamato Messier 82, è a 12 milioni di anni luce da noi
L’hanno osservato i ricercatori dell’università dell’Arizona

Spazio, la galassia “del sigaro”
è tutta ricoperta da fumo rosso

di DANIELE SEMERARO

NEW YORK – “Non abbiamo mai visto una cosa simile”. Gli scienziati strabuzzano gli occhi dinanzi a una enorme nube di fumo rosso che circonda quella che da tempo è nota come la “galassia del sigaro”, nella costellazione dell’Orsa Maggiore, e si mostra come una farfalla che batte le ali. Adesso “fuma”. Si tratta del primo fenomeno di questo tipo osservato e l’immagine, ripresa grazie allo Spitzer, il telescopio spaziale a infrarossi della Nasa, è stata studiata dai ricercatori dell’università dell’Arizona a Tucson che pubblicheranno i risultati sulla rivista Astrophysical Journal.

Ripresa grazie allo Spitzer, il telescopio spaziale a infrarossi della Nasa, la galassia, chiamata Messier 82, è distante 12 milioni di anni luce dalla Terra. “Questa insolita galassia – spiega Charles Engelbracht, uno dei ricercatori – ha espulso un’enorme quantità di polvere, tanto da ricoprire se stessa con una nube molto luminosa che non era mai stata osservata intorno ad altre galassie”.

La nube, enorme, si estende per 20mila anni luce dal piano della galassia e appare di un rosso brillante. Secondo i ricercatori, il fumo contiene composti simili a quelli generati dalle combustioni che avvengono sulla Terra: “Nelle galassie – hanno spiegato – la sostanza può essere generata dalle stelle, dai venti e dalle radiazioni stellari, che spingono le particelle di fumo nello spazio”.

“Di solito – ha aggiunto David Leisawitz, della Nasa – compare prima il fumo e poi il fuoco, ma noi già sapevamo che in questa galassia vi era stato del fuoco”. In precedenti osservazioni, infatti, erano state osservate due nubi di gas bollenti a forma di cono provenire dal cuore della galassia. “Lo Spitzer ora ci ha mostrato un alone che circonda la galassia – spiegano ancora – e ancora bisogna comprendere perché il fumo non è a forma di cono”. I coni, hanno spiegato, avrebbero indicato che il fumo proveniva da una stella massiccia all’interno della galassia. La diffusione equilibrata della nube, invece, indica, sempre secondo i ricercatori, che la maggior parte delle stelle in tutta la galassia stanno emettendo fumo.

Una spiegazione a quest’eccezionale fenomeno potrebbe essere l’eventualità che stiano rinascendo moltissime stelle: se ciò è avvenuto anche nella galassia del sigaro, significa che vi sono state violente esplosioni, durante le quali le stelle hanno raggiunto dimensioni gigantesche e hanno espulso tonnellate di materiale.

(12 aprile 2006)

(Nella foto: La galassia-sigaro Messier 82)